Stax Records

Estelle Axton (né Stewart en 1918) et son frère Jim Stewart créérent à Memphis en 1958, avec l'aide de l'ingénieur du son Chips Moman, un studio d'enregistrement ainsi qu'un magasin de disque appelés Satellite. Blancs tous les deux, ils découvrent alors le rhythm and blues. Les premiers essais ne sont guère concluants, jusqu'en 1960 où ils enregistrent un disque de Rufus Thomas en duo avec sa fille Carla. Celui-ci se vend bien localement et est pris en licence nationale par la firme Atlantic Records. Le second tube sera la chanson Gee Whiz de Carla en solo en 1961. Cette même année, il obtiennent aussi un énorme succès avec Last Night des Mar-Keys, le groupe de Packy Axton, fils d'Estelle. Le nom « Satellite » étant déjà pris par une marque de la côte ouest, Stewart rebaptise alors le label « Stax Records » (de Stewart et Axton). Le morceau Green Onions de Booker T. & The MG's contribuera un peu plus à définir le son Stax. Tout au long des années 1960, ces deux groupes accompagneront en studio tous les chanteurs de la marque.
La musique de Stax, par opposition à celle de Chicago ou de Detroit, est généralement désignée sous le nom de « Southern Soul » ou de « deep soul » (en référence au deep South, le Sud profond). Moins édulcorée que celle de Tamla Motown, elle est le résulat de l'association inédite dans le sud des États-Unis de Noirs et de Blancs. La soul de Memphis est issue du blues et gospel, mais est aussi influencée par la musique country. Les titres sont presques tous écrits par les mêmes auteurs-compositeurs, qui sont aussi pour certains les musiciens et les chanteurs de la firme : David Porter, Isaac Hayes, Steve Cropper, etc.
Le plus grand interprète de Stax fut Otis Redding. Ses tubes, avec ceux de Sam & Dave ou Eddie Floyd, firent les grandes heures du gloire du label. La mort de celui-ci en 1967, puis l'assassinat de Martin Luther King à Memphis en 1968, marquèrent le début du déclin pour la compagnie. Les rapports entre musiciens blancs et noirs devinrent plus tendus. Le rachat d'Atlantic, partenaire historique de Stax, par le géant Warner, accélera un peu plus la chute. La venue de Don Davis, producteur venu de chez Motown, retira une part de son identité au son de la marque.
Les succès d'Isaac Hayes redonnent pourtant un peu de son éclat d'antan à la maison. L'apogée de cette période est marquée par le concert géant donné en 1972 à Los Angeles avec toutes les stars signées chez Stax. Un film et deux disques immortaliseront cet évènement qualifié de « Black Woodstock ». Mais cette éclaircie est de courte durée et Stax doit finalement déposer son bilan en 1975. Jim Stewart, bon producteur mais plutôt mauvais en affaires, a presque tout perdu.
Le son de Memphis aura eu une grande influence sur des artistes tels qu'Aretha Franklin, Percy Sledge, Wilson Pickett ou Arthur Conley ; le succès du film The Blues Brothers, qui reprend quelques-uns des tubes de la marque comme Soul Man ou Green Onions, démontre à quel point ces mélodies sont indémodables ; et Otis Redding est encore considéré aujourd'hui comme l'un des tous meilleurs chanteurs de l'histoire de la soul music Principales Signatures
Angie Stone
Rufus Thomas
Carla Thomas
The Mar-Keys
Booker T. & the M.G.'s
The Mad Lads
William Bell
Otis Redding
Albert King
Sam and Dave
Eddie Floyd
Johnny Taylor
Judy Clay
Isaac Hayes
Richard Pryor
Moms Mabley
Big Star
The Emotions
The Staple Singers
The Bar-Kays
Wendy Rene
David Porter
Luther Ingram
The Temprees
Mel and Tim
Jean Knight
Shirley Brown
The Dramatics
Soulive
Lien externe
Site officiel (en anglais)