Leadbelly

Leadbelly, né Huddie William Ledbetter (probablement le 23 janvier 1885 à Mooringsport, Louisiane - 5 décembre 1949 à New York) était un chanteur et guitariste de blues et de folk.

Leadbelly est né de Wesley et Sally Ledbetter dans une plantation près de Mooringsport en Louisiane. Sa date de naissance est sujette à caution : on la place généralement en 1885, mais certaines sources la situent en 1888 ou 1889. Le jour même varie, selon les versions, entre le 20 janvier, le 21 janvier, le 23 janvier ou le 29 janvier.
À l'âge de cinq ans, il déménage avec sa famille pour Leigh, au Texas. Il y reçoit son premier instrument : un accordéon offert par son oncle.
Vers 1905, il prend son indépendance et gagne sa vie comme guitariste et occasionnellement comme ouvrier. En parlant de sa jeunesse, Leadbelly prétendra plus tard qu'il lui arrivait de coucher avec huit ou dix femmes par nuit.

L'esprit vantard de Leadbelly ainsi que son penchant pour la bagarre lui valent quelques déboires avec la justice et en 1918, il est envoyé dans une prison du Texas pour la seconde fois, après avoir cette fois tué un homme lors d'une rixe. Condamné à vingt ans de prison, il est libéré seulement sept ans après son incarcération.
La légende dira que sa libération est due à une chanson qu'il a écrit au gouverneur Pat Neff mais en réalité, Leadbelly est libéré pour bonne conduite.
En 1930, Leadbelly est de nouveau en prison, mais en Louisiane cette fois pour tentative de meurtre. C'est en prison, en 1933, qu'il est découvert par les musicologues John et Alan Lomax, qui sont séduits par son talent. Ils enregistrent alors des centaines de chansons à l'aide d'un équipement mobile pour la Bibliothèque du Congrès. L'année suivante, Leadbelly est à nouveau gracié, grâce à une pétition remise au gouverneur de Louisiane O. K. Allen par les Lomax.

Redevable envers les Lomax, Leadbelly autorise Alan à le prendre sous son aile et à la fin de l'année 1934 il part pour New York avec lui, où il trouve la célébrité mais pas la fortune. En 1935, il épouse Martha Promise et commence à enregistrer avec l'American Record Corporation mais n'atteint un succès commercial que modéré (en partie car le label insiste pour qu'il enregistre des chansons de blues alors qu'il est plus connu pour des morceaux de folk). Le couple se retrouve avec des problèmes d'argent.
En 1939, il est de nouveau emprisonné pour des violences. À sa libération en 1940, Leadbelly retrouve la scène montante du folk de New York et se lie avec Woody Guthrie et le jeune Pete Seeger. Au cours de la première moitié de la décennie, il enregistre pour RCA, la Bibliothèque du Congrès, et pour Moe Asch (qui créera Folkways Records) et en 1944 il réalise ses meilleurs enregistrements pour Capitol Records en Californie.
En 1949, il commence une tournée en Europe mais tombe malade avant son terme. On lui diagnostique une sclérose latérale amyotrophique et il en meurt à la fin de l'année à l'âge de 64 ans. Il est enterré au cimetière Shiloh Baptist Church à Caddo Parish près de Blanchard en Louisiane.

Ain't It a Shame
Alabama Bound
Alberta
Big Fat Woman
Black Betty
The Boll Weevil
Borrow Love & Go
The Bourgeois Blues
Bring Me Lil Water Silvy
Cotton Fields
Dekalb Woman 2
Fiddlers Dram
Frankie and Albert (Trad.)
The Gallows Pole
Good Morning Blues
Green Corn
Grey Goose
Goodnight Irene
Heaeh Mountain Stomp
Hitler Song
I'm On My Last Go Round
In New Orleans (House of the Rising Sun)
Jesn Harlow
John Hardy
Julie Ann Johnson
Keep Your Hands Off Her
Leaving Blues
Line Em
Looky Looky Yonder
The Midnight Special
New York City
Noted Rider
Pick a Bale of Cotton
Poor Howard
Roberta
Rock Island Line
Sail On, Little Girl, Sail On
TB Woman Blues
They Hung Him on a Cross (Easter)
Where Did You Sleep Last Night (My Girl)
Whoh Back Buck
Yellow Womans Doorbells